『十干』は、甲（きのえ）・乙（きのと）・丙（ひのえ）・丁（ひのと）・戊（つちのえ）・己（つちのと）・庚（かのえ）・辛（かのと）・壬（みずのえ）・癸（みずのと）のこと。もともとは、日の順序を示すための符号で、１ヶ月を上旬・中旬・下旬の３つに分けた場合、ひとつの旬の10日間を示すために用いられていたようです。

「陰陽五行説」とは、全てのものは「陰」と「陽」いずれかの性質を持つという「陰陽」の思想と、全てのものは「木・火・土・金・水」の5つから成り立っているという「五行」の思想をあわせた考え方です。陰陽とは、天と地、男と女、上と下、動と静など相反する二つのものをいい、年上を表す陽を「兄（え）」、年下を表す陰を「弟（と）」としています。
「甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸」に陰陽五行説が結びつけられ、きのえ・きのと・ひのえ…といった読み方ができました。

『十二支』は「子（ね）・丑（うし）・寅（とら）・卯（う）・辰（たつ）・巳（み）・午（うま）・未（ひつじ）・申（さる）・酉（とり）・戌（いぬ）・亥（い）」のこと。年月日・方角・時刻を表わすのに使われました。例えば「子」は鼠（ねずみ）で、方角では北、時刻では深夜0時前後を表します。「午」は馬で、方角では南、時刻では11時～13時を表します。そのため、その前半を「午前」、後半は「午後」と呼ぶようになったのです。

「陰陽五行説」の考え方で、『十干』と『十二支』を組み合わせたものが『十干十二支』。よく使う「干支」という言葉は十干十二支のことで、組み合わせは「甲子」から「癸亥」まで60種類あり、61番目に最初に戻ります。これが60歳（数えで61）を「還暦（かんれき）」という理由。つまり生まれた年の干支に還ることです。
干支＝十二支と一般的に認識されているので、年賀状の季節になると「来年の干支は寅だね」といった会話が聞こえてきますが、例えば2022年の場合、本来の干支は「寅」ではなく「壬寅 （みずのえとら）」になります。